Los líderes de Atlanta se reunieron en el atrio del Ayuntamiento el 13 de agosto para celebrar el 50° aniversario de una parte integral de la comunidad: el Proyecto de Unidad de Planificación Vecinal. 

Los comités asesores repartidos por toda la ciudad han sido durante mucho tiempo herramientas esenciales para la participación ciudadana y una manera sencilla para que el gobierno de Atlanta obtenga aportes locales. El 13 de agosto, los miembros del Ayuntamiento y los representantes del departamento de planificación celebraron a las personas que hacen que esto suceda con un almuerzo. 

El 13 de agosto de 1974, el entonces alcalde Maynard Jackson dio inicio oficialmente al proyecto de la Unidad de Planificación Vecinal de Atlanta. Fue presentado por primera vez por el miembro del Concejo Municipal John Calhoun, quien también presentó la idea a la Comisión de la Carta de Atlanta y a la Comisión Regional de Atlanta.

Los 25 comités asesores, integrados exclusivamente por voluntarios y distribuidos por toda la ciudad, se crearon originalmente para brindar aportes al Plan de Desarrollo Integral. El plan establece una visión de futuro para toda la ciudad, con actualizaciones cada cinco años. 

A partir de ahí, las unidades de planificación que llevan el nombre del alfabeto han crecido hasta comentar sobre casi todos los temas que afectan a sus respectivas regiones. Con una membresía abierta para los residentes, las unidades brindan recomendaciones sobre todo, desde zonificación hasta festivales y licencias para vender bebidas alcohólicas. 

“Ustedes son el corazón de nuestra ciudad. Desde mantener seguras nuestras ciudades y calles hasta garantizar que se escuchen nuestras voces, la NPU genera un cambio real”, dijo el concejal Byron Amos.

Leah LaRue, subdirectora de las Unidades de Planificación Vecinal, dijo que hay mucho trabajo por delante para “aumentar el impacto y el valor” que tienen las NPU en Atlanta. Ella lo llama una reinvención de todo el sistema. 

Este año, el departamento de planificación optó por centrarse en la participación de la comunidad a través de eventos que duran todo el año, como la fiesta callejera “Love Thy Neighbor” o los paseos en bicicleta de planificación urbana con el Departamento de Transporte de Atlanta. 

LaRue también destacó la “Universidad NPU” que comenzó en 2019, una serie de cursos educativos de participación cívica para garantizar que los residentes del lado sur y el lado oeste tuvieran acceso a los mismos recursos que los residentes del lado norte y el lado este. El próximo año, LaRue dijo que el departamento de planificación priorizará el área al sur de la I-20. 

Se trata de un esfuerzo continuo por mejorar el sistema, que ha tenido sus problemas. La NPU-R en el suroeste de Atlanta ha sido durante mucho tiempo el escenario de una lucha de poder basada en elecciones disputadas, miembros a los que se les impide participar en reuniones públicas y relaciones tensas. 

En otras reuniones, como la del 6 de agosto de la NPU-A, se han producido tensiones debido a temas controvertidos. En la reunión, los residentes de la zona de Chastain Park interrogaron a los representantes de la escuela Galloway sobre la demolición prevista de su histórico edificio Gresham. En reuniones anteriores se han producido gritos, y la discusión más reciente no fue diferente. 

En un momento dado, una residente se puso de pie y comenzó a expresar sus quejas sobre el proyecto. El presidente W. Brinkley Dickerson, Jr. la interrumpió rápidamente y dijo que era una "pregunta quejumbrosa". Más tarde explicó que la pregunta no estaba directamente relacionada con la zonificación y que estaba tratando de evitar el desorden en la discusión. 

Al final de la reunión, la NPU votó en contra de la solicitud de la Escuela Galloway de una rezonificación del Distrito de Interés Público Especial (EPI), la segunda vez que votaba en contra de la escuela. Sin embargo, cuando los vecinos se retiraban de la reunión, uno de ellos declaró: “No es como si nos fueran a escuchar”. 

El edificio Gresham fue destruido dos días después. La realidad de un consejo asesor es que nadie tiene por qué escuchar a los voluntarios locales. Pero los líderes de la ciudad alientan igualmente su participación cívica.

“Estamos creando consenso porque lo que sabemos con certeza es que no estamos de acuerdo en todo, ¿no es cierto? Atlanta está formada por muchos vecindarios diferentes, diversos y distintos en todos los sentidos”, dijo la concejal Marci Collier Overstreet. “Depende de nosotros continuar con esta iniciativa y quiero asegurarme de que estamos haciendo todo lo posible para asegurarnos de que las NPU se implementen de una manera que nunca antes se ha hecho”.