La industria forestal de Georgia es víctima de su propio éxito.

Una genética avanzada que produce árboles de rápido crecimiento y un clima favorable se han combinado para hacer de Georgia el estado forestal número uno del país, una industria de 42 mil millones de dólares responsable de 143.000 empleos.

Pero, como las fábricas de pulpa y papel están cerrando en gran número debido a la intensa competencia extranjera, la demanda de madera está en declive. Como resultado, los precios de la madera han caído a niveles no vistos desde la década de 1970.

Esas son las dinámicas detrás de un esfuerzo por encontrar nuevos mercados para el exceso de oferta de madera de Georgia en industrias innovadoras de energía limpia que van desde combustible de aviación más limpio hasta construcción de edificios con madera en masa y baterías para vehículos eléctricos.

“Georgia está en una posición única”, dijo Marshall Thomas, presidente de F&W Forestry Services en Albany, a los miembros de un comité de estudio del Senado estatal el 13 de agosto. “Podemos agregar puestos de trabajo y base impositiva y posicionar a Georgia como líder en la transición hacia una economía verde”.

El Comité de Estudio para el Fomento de la Innovación Forestal en Georgia del Senado se formó este año para buscar formas en las que el estado pueda incentivar la inversión en productos forestales sostenibles que generarán demanda en el futuro.

El presidente pro tempore del Senado, John Kennedy, republicano de Macon, presidente del comité, dijo que vio una de esas opciones en una misión comercial patrocinada por el estado a Francia el año pasado: combustible de aviación sostenible (SAF), un biocombustible que puede reducir las emisiones de gases de efecto invernadero hasta en un 85% en comparación con el combustible para aviones convencional basado en petróleo.

La Unión Europea exigirá a los aviones comerciales que quemen al menos un 6% de SAF en 2030, un porcentaje que aumentará gradualmente cada año hasta alcanzar el 70% en 2050.

Una empresa activa en Georgia, Lanzajet, ya está produciendo 120 millones de galones de SAF por año, dijo Andrés Villegas, presidente y director ejecutivo de la Asociación Forestal de Georgia, al comité de estudio.

Pero se necesita mucho más. Villegas dijo que se necesitará un suministro de 3 mil millones de galones de SAF para reemplazar los combustibles fósiles en los aviones comerciales para 2030, y 35 mil millones para 2050.

Otro uso innovador de la madera en sus inicios es la construcción de edificios residenciales o de oficinas multifamiliares hechos con madera en masa para reemplazar materiales con mayor contenido de carbono, como el hormigón y el acero. El primer edificio comercial en Georgia construido con madera en masa se encuentra en el Ponce City Market de Atlanta, hecho con madera de pino amarillo del sur cultivada en la zona rural de Georgia.

“Este tipo de proyectos nos permiten conectar lo urbano con lo rural”, afirmó Villegas.

Los investigadores también están explorando formas de convertir el pino del sur en ánodos para baterías de vehículos eléctricos, componentes importantes de las celdas de las baterías. El estado ha invertido 3 millones de dólares en esa investigación, dijo Tim Lowrimore, director ejecutivo de la Comisión Forestal de Georgia, una agencia estatal que trabaja para proteger y conservar los recursos forestales del estado.

El comité de estudio considerará cómo el estado podría ayudar a fomentar usos innovadores para los productos de madera a lo largo de varias reuniones este verano y otoño.

En los últimos años, la Asamblea General se ha mostrado más reticente a aprobar créditos fiscales destinados a apoyar a diversas industrias debido a la pérdida de ingresos fiscales. Pero los créditos fiscales ofrecen una oportunidad para abrir mercados innovadores que apoyarían nuevos empleos en el sector forestal, dijo el senador Russ Goodman, republicano de Cogdell, miembro del comité de estudio y presidente del Comité de Agricultura y Asuntos del Consumidor del Senado.

“Estamos cultivando un 50% más de árboles de los que utilizamos”, afirmó Goodman. “Tenemos que crear mercados”.

Lowrimore dijo que el estado podría hacer más para promover la construcción con madera en masa adoptando la tecnología para la construcción de edificios públicos.

"¿Por qué no evalúan al menos todas las instalaciones públicas (la madera en masa)?", añadió Larry Spillers, presidente de la junta directiva de la Comisión Forestal de Georgia, un agricultor de árboles que posee 2.000 acres principalmente en el condado de Crawford.

Spillers dijo que los responsables de las políticas estatales no deberían olvidarse de las industrias existentes que operan en el sector forestal en su afán por fomentar usos innovadores de la madera de Georgia. Por ejemplo, las plantas de pulpa pueden modernizarse para producir combustible sostenible para la aviación, dijo.

“Podemos apoyar a nuestras empresas existentes”, dijo Lowrimore a los miembros del comité de estudio. “Pero también tenemos la capacidad de hacer más. … Para llegar a donde queremos estar, ustedes, como líderes estatales, tienen que comprometerse a hacerlo realidad”.

Está previsto que el comité informe sus conclusiones al pleno del Senado antes del 1 de diciembre.